晚清政府曾确定牡丹为国花，1929年南京民国政府曾创议梅花为国花，未付表决，但此后民国政府习惯上把梅花视作国花，如国军将领的肩章、帽徽上都饰有梅花，南京民国阵亡将士纪念碑建筑上多饰有梅花图案。

蒋政权迁至台湾后，大约在1962年，才由“行政院”正式发文明确梅花为“国花”。新中国改革开放后，不断有设立国花的倡议和讨论，如全国政协经常见到有关议案。上个世纪九十年代中期，由全国花卉协会举行了一次国花评选，结论是牡丹为国花，兰、荷、菊、梅为四季花作为辅助。但这一结论只止于协会的公告，并未进入任何立法程序。所以，中华人民共和国至今仍没有法定的国花。但民间清议颇多，也有一定共识。一般认为牡丹、梅花同是国花。

牡丹在中国人的心目中被表达为：国色天香。其实牡丹花所表达的意思就是富贵、还有繁荣。牡丹的栽培在很久之前就出现了，在唐朝的时候，很多人都喜欢牡丹花，其实在那个时候，大家喜欢的并不是牡丹花的美丽，而是牡丹花作为那个时代的审美特点。

而且在以前所记载的一些传奇故事之中，牡丹花还表达出来一种意思就是：不畏强势。

这和一个传说有关，据说一年冬天武则天见满园枯败，于是下令百花第二天必须全都开花，百花惧怕武则天于是第二天武则天再去时满园花开。只有牡丹依旧枯萎，武则天大怒下令火烧牡丹，但牡丹却反而开得更旺盛了！于是人们敬重牡丹的不畏权势，从此后对牡丹都奉为国花