关于摇钱树的来历，一般认为出自《三国志·魏志》所引《邴原别传》的一则故事，一个叫邴原的人，在路上拾得一串钱，由于找不到失主，他就把钱挂在一棵大树上。

随后路过此地的人，见到大树上有钱，以为是神树，于是纷纷把自己的钱也挂在树上，以祈求来日获得更多的钱，从此人们就形成了摇钱树的习俗。

从上述记载可知，人们最初不是从树上摇钱、取钱，而是往树上挂钱。挂钱的原因，是人们认为树系神树。

由于邴原拾钱挂在树枝上，引起众人仿效，竟成“淫祀”，人们“敛其钱以为社供”。 关于摇钱树的由来，民间有许多种说法，有一种说法是一个白发老人给农夫一颗种子，叫他每天挑七七四十九担水浇灌，水里面要滴七七四十九粒汗珠，当它快开花时还要滴七七四十九滴血。

农夫照着老人的话做了，结果种出的树是摇钱树，一摇便掉下铜钱。与此类似的故事是懒汉到处找摇钱树，一个农夫告诉他：“摇钱树，两枝权，两枝杈上十个芽；摇一摇，开金花，创造幸福全靠它。”

原来，农夫说的摇钱树就是人的双手，这是中国农民对摇钱树十分形象和纯粹的认识，即钱财来自辛勤劳动。

有的说法是榆树的叶子与铜钱相似，秋天叶子变黄以后更像铜钱，风吹手摇，树叶飘落，就像钱币落下，“摇钱树”就是从这引申而来，这是文人墨客的创造。