挺水植物是浮在水面生长的植物总称。大多数挺水植物有根系，其余小部分没有。它们的根摇曳于水中吸收营养成份。

沉水植物植物体完全沉没于水中的植物。它们的根有时不发达或退化，植物体的各部分都可吸收水分和养料，通气组织特别发达，有利于在水中缺乏空气的情况下进行气体交换。

这类植物的叶子大多为带状或丝状，如苦草、金鱼藻、狐尾藻、黑藻等。浮水植物也称浮叶植物。指漂浮在水面上的植物。其体内多贮藏有较多的气体，使叶片或植物体能平稳地漂浮于水面，气孔也多生于叶片的上表面。

浮水植物中有的是植物体完全漂浮水面，如浮萍、凤眼莲、满江红、槐叶萍等；有的是根状茎埋生于水底泥中，而叶片漂浮水面，如睡莲；还有的是根生于水底泥中，茎细长，抽出水面，水面上茎的节间缩短，浮水叶密集于茎的顶端，叶柄具气囊，如菱等。水生植物有挺水、浮叶、湿生和沉水等生活型。挺水植物指根生底质中、茎直立、 光合作用组织气生的植物生活型。 主要为单子叶植物。 浮叶植物为茎叶浮水、根固着或自由漂浮的植物生活型。

沉水植物指在大部分生活周期中植株沉水生活、根生底质中的植物生活型。

主要为单子叶植物可以说湿生植物是偶然或不经常的水生植物；挺水植物是根茎水生的水生植物；根生浮叶植物是一面叶气生的水生植物；只有沉水植物是完全的水生植物。